瑞士医学家蒂索（Samuel-Auguste Tissot）曾说：“运动的作用可以代替药物，但所有的药物都不能代替运动。” 钟南山院士便是一个鲜明的例子，他身体力行，展示了坚持运动所带来的馈赠，耄耋之年依旧身体硬朗，精神矍铄。然而，对于竞技体育运动员来说，高强度的运动训练是否有益于健康和长寿，此前令人信服的证据十分匮乏。
2019年，法国运动医学和流行病学研究所（Institute for Research in Medicine and Epidemiology of Sports）的Juliana Antero及其同事将1912年至2012年间美国的奥运会参赛选手与普通人群的寿命进行了比较，他们发现，美国奥运运动员的平均寿命比普通人群长5年，这主要归因于心血管疾病和癌症死亡风险的降低1。该项研究已被发表在《英国运动医学杂志》（British Journal of Sports Medicine）。
奥运选手的寿命比一般人群长五年
Antero的团队随访研究了8124名美国前奥运选手的生存状况，在这些运动员中，共计观察到了2309例死亡（225名女性，2084名男性）。通过数据分析发现，奥运选手的寿命比普通人群长5年，而且女性的寿命比男性更长。其中，男性运动员的平均寿命是57岁，女性运动员的平均寿命是66岁，比一般人群的平均寿命分别增加了20%和13%（如图1）。这些发现提供了强有力的证据，表明年轻时的高强度训练可以显著延长奥运选手的寿命。
注：50%生存率所对应的寿命即平均寿命，由图1可见，与一般人群相比，男性和女性奥运选手的平均寿命显著延长。（Antero et al., 2021 | British Journal of Sports Medicine）
奥运选手寿命的延长主要归因于心血管疾病和癌症死亡风险的降低
为了更好地了解奥运运动员寿命延长的原因，研究团队应用竞争风险模型（Competing Risk Model）分析了每种死因对运动员寿命的影响。如图2所示，与一般人群相比，较低的心血管疾病和癌症死亡风险是运动员长寿的主要原因。其中，心血管疾病死亡风险的降低使女性运动员的寿命增加了1.8年，男性运动员的寿命增加了2.3年；癌症死亡风险的降低使女性运动员的寿命增加了1.1年，男性运动员的寿命增加了1.6年。
注：奥林匹克运动员的寿命增加主要来源于心血管疾病和癌症等疾病风险降低所延长的生存时间。无论是男性（左侧图）还是女性运动员（右侧图），心血管疾病（红线）和癌症（绿线）所节省的年数都高于其他死亡原因（黄线）。（Antero et al., 2021 |British Journal of Sports Medicine）
有趣的是，帕金森病或阿尔茨海默病等神经退行性疾病（图2黑线）对运动员寿命的延长没有任何贡献。换句话说，高强度的运动训练似乎对年龄增长导致的神经系统疾病没有保护作用。
研究人员表示，运动可以抑制全身的炎症反应，高强度训练的持久抗炎作用可能是降低心血管疾病和癌症等炎症相关疾病的重要原因。但是，本次分析中并未考虑到社会经济因素对寿命的影响，通过某种方式将这些社会因素整合到未来的分析中，将更有助于确定运动对寿命延长的贡献度。
这项研究的另一个局限性是它没有探索各类运动对衰老的影响，不同类型的运动对衰老的影响各有千秋，例如有氧运动可以有效保护心血管健康。但是，随着年龄的增长，细胞对氧气的摄取和利用能力下降，这可能会降低运动带来的健康效益。因此，人们将视角转向衰老抑制分子NMN。中国首例NMN人体试验表明，口服NMN可提高成年跑步者肌肉的摄氧量和氧利用率，提升运动耐力2。通过服用NMN来增强运动能力或许会成为维持高强度训练甚至是延长寿命的潜在策略。